Par Philippe Burgaud

Alors qu’il est encore sous contrat avec la société Eclair¹, Michel Verne entreprend la réalisation d’une adaptation du roman de son père, Les Indes-Noires. Nous avions peu d’informations jusqu’à présent sur ce film. Heureusement, de même que des journaux autrichiens ont permis de se faire une bonne idée du film L’Étoile du Sud², un programme de l’Aubert-Palace et diverses publicités dans la presse néerlandaise spécialisée sur le cinéma permettent enfin de connaître le scénario de ce film.

Il faut noter à cette occasion que Louis Aubert (1878-1944) s’était lancé dans la production cinématographique, après avoir été d’abord loueur de films avec les Établissements Aubert, créés en 1909, puis exploitant de nombreuses salles de cinéma à Paris. Puis, « pour soutenir l’industrie cinématographique » pendant la guerre, il avait inauguré en mai 1915 avec l’aide de Serge Sandberg un nouvel établissement, boulevard des Italiens : les Nouveautés-Aubert-Palace³.

Il semble bien que c’est à la fois avec la Société Éclair et avec l’appui de Louis Aubert que Michel put réaliser ce nouveau film adapté d’un roman de son père. Mais revenons au film lui-même. Il est généralement présenté comme un film en quatre parties, même si certaines annonces de la presse régionale parlent d’un film en trois parties. Le supplément de la revue néerlandaise De Bioscoop-Courant⁴ présente à ses lecteurs un résumé du film, « drame fantastique en quatre parties », qui se joue dans cette mine de charbon :

Première partie : La mine de charbon épuisée

La mine d’Aberfoyle avait connu des jours prospères, ou des armées entières d’ouvriers avaient extrait le précieux charbon. Mais la mine est à présent épuisée et l’ingénieur en chef a décidé de licencier son personnel. On est maintenant obligé de quitter ce sombre royaume souterrain, d’abandonner la ville mystérieuse avec tous ses chemins identiques et à nouveau reprendre une vie normale de citoyens, ce qui est pour un mineur un bien triste sort. Pour la dernière fois, les ouvriers ont répondu à l’appel de leur chef. Ils veulent faire leurs adieux à ceux qui les guidaient dans leur lutte quotidienne contre la nature rebelle. Certains d’entre eux ont les larmes aux yeux à cause de leur impuissance; en dehors des mines, ils se sentent abandonnés à une existence incertaine.

Le surveillant de la mine Simon Ford, qui ne veut pas admettre que la mine est réellement épuisée, croit qu’il existe encore des veines de charbon cachées, dont l’exploitation rapportera des trésors à ceux qui en feront la découverte. Pendant que ses amis s’éloignent vers d’autres contrées, il décide, fort convaincu de sa réussite, de se construire dans la mine une habitation et d’y continuer ses investigations.

Le long du chemin, que les mineurs accablés empruntent, se promène aussi Silfax, la tête courbée par le poids des ans et la tristesse du départ. Dans le lointain, brille une lueur rousse, des flammes hautes se profilent. C’est sa maison qui est en train de brûler. Il se dépêche pour aider les siens, mais trop tard ! Malgré tous ses efforts, sa femme et sa fille périssent dans les flammes. Il arrive seulement à sauver sa petite-fille Nell, une enfant de cinq ans.

Il est tellement affecté par la soudaineté de ce malheur qu’il en perd la raison. D’un coup il se retrouve seul sur terre et fuit en tenant le corps frêle de la jeune enfant dans ses bras. Et pendant que Simon Ford fait livrer les matériaux nécessaires à la construction de sa maison, Silfax se réfugie et erre aussi loin que possible dans les grottes et les chemins obscurs.

Inconsciente de son destin étrange, l’orpheline vit maintenant dans un monde mystérieux avec comme seul guide de son existence malheureuse, un fou dont l’esprit confus veut se venger de tous ses compagnons, les estimant responsables du grand malheur qui s’est abattu sur lui.

Deuxième partie : L’ennemi invisible

Après douze années de travaux ininterrompus, Simon Ford pense enfin avoir atteint son but. Il a découvert du gaz (grisou), une preuve certaine de la présence de charbon à proximité. Mais pendant qu’il part annoncer la bonne nouvelle à sa femme, apparaît une silhouette étrange, la tête cachée dans une lourde capuche. La main tremblante de colère, Silfax, car il est l’apparition étrange, bouche l’ouverture par laquelle le gaz s’échappe.

Simon Ford écrit à son fils Harry Ford, qui est ingénieur à Edimbourg, afin qu’il revienne prendre en charge la direction de la nouvelle exploitation minière. Celui-ci arrive aussitôt, et en compagnie de son père, il se met en route afin de découvrir la nouvelle mine. Avec virulence la femme de Simon veut participer à cette expédition et après quelques résistances, arrive à ses fins [illus. 5 et 6]. Ford découvre qu’une main étrangère a bouché l’ouverture par laquelle s’échappe le gaz, mais il ne se laisse pas arrêter pour autant. Ils font exploser la paroi et découvrent derrière une grande grotte. Ils y pénètrent sans prendre garde qu’un ennemi mystérieux les suit, en colère parce qu’ils ont osé pénétrer dans sa demeure.

L’inconnu bouche l’ouverture par laquelle ils sont entrés. Ainsi enfermés dans cette grotte inconnue, aucune aide humaine ne pourra leur parvenir et ils seront condamnés à mourir de faim. Harry Ford essaie avec un pic de rouvrir le mur fermé, mais une main invisible lui arrache l’outil qui pouvait leur offrir la seule chance de survie.

Les prisonniers, épuisés, ont perdu connaissance faute de moyens de subsistance. Nell, la petite-fille de Silfax, s’approche tout doucement, afin de sauver les victimes du vieux mineur. Elle apporte une cruche d’eau ainsi qu’un bâton de dynamite et un pic qui vont leur permettre de s’échapper de leur prison.

Harry Ford qui a repris conscience avec l’eau dont elle a humecté son front, l’entrevoit encore juste au moment où elle s’enfuit comme une ombre. L’ingénieur étonné ne sait pas s’il doit la considérer comme un rêve ou une réalité ; il ranime ses compagnons, et, ensemble, grâce à ce que Nell leur a apporté, ils retrouvent leur liberté.

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