Par Piero Gondolo della Riva

Depuis plusieurs décennies la critique vernienne (et les lecteurs) ont remarqué que la nouvelle L’Éternel Adam (intitulée d’abord Édom) semble être très différente des Voyages extraordinaires ou même contraire à leur esprit. En 1949, déjà, dans sa célèbre étude sur Jules Verne, Michel Butor avait affirmé, à propos de cette nouvelle, que « [p]our le lecteur non prévenu, rien ne pourra sembler plus contraire à la plus grande partie des ‘voyages’ » même s’il avait conclu en disant que « tous les éléments qui y sont mis en œuvre, sont longuement annoncés dans d’autres ouvrages [...] »¹.Toutefois, en 1949 on ne connaissait pas encore le rôle du fils de l’écrivain dans la composition ou dans le remaniement de certaines œuvres signées « Jules Verne » du vivant de ce dernier (La Journée d’un journaliste américain en 2889) ou après sa mort (toutes les œuvres posthumes parues jusqu’en 1919).

En 1973, Simone Vierne, qui avait vu (comme moi) le manuscrit de ce récit chez Jean Jules-Verne, affirma : « Nous avons pu consulter le manuscrit, de la main de Jules Verne, ce qui authentifie ce texte étrange. La date de composition est difficile à déterminer. L’écriture, un peu déformée, fait penser que la nouvelle remonte à 1901, au plus tôt, année où Jules Verne commence à souffrir de la cataracte et se plaint d’y voir mal »².

Personnellement, ainsi qu’on le verra plus loin, j’ai essayé de trancher la question en 1978, mais une partie de la critique vernienne n’a pas été d’accord avec ma thèse, selon laquelle il s’agirait, sans aucun doute, d’une œuvre entièrement imaginée et composée par Michel. En particulier, en 1991, le n° 100 de notre Bulletin, consacré à Édom, a publié des articles d’Olivier Dumas et de Christian Porcq³ qui soulèvent la question de la paternité de ce récit (Jules ou Michel?). Si Dumas, d’une part, affirme que « nous pouvons rendre à Jules Verne la paternité de son œuvre », Christian Porcq, d’autre part, est plus prudent et déclare ne pas avoir l’intention de trancher la question.

Le problème principal est, à mon avis, celui de savoir si le manuscrit original d’Édom existe et où il se trouve. Ainsi que je l’ai déjà dit, j’ai eu la chance de voir ce manuscrit en juillet 1970 à Toulon, chez Jean Jules-Verne. Il me montra tous les précieux manuscrits de son grand-père qu’il possédait y compris celui d’Édom, qui aurait dû faire partie plus tard (après la mort de Jean Jules-Verne en 1980) du lot que les héritiers Verne ont cédé à la Ville de Nantes. Toutefois, ainsi qu’on peut le constater en examinant l’inventaire publié⁴, il ne fut jamais livré.

Quelques années plus tard j’étais, en Provence, l’invité du docteur Georges Verne (1922-2003), le fils de Michel (1885-1960), frère de Jean. À cette occasion je découvris avec surprise que le manuscrit d’Édom était encore entre ses mains. Georges Verne voulut généreusement m’en donner une photocopie que je garde toujours, évidemment, et dont nous reproduisons ici deux pages (illus. 16 et 17). Il me déclara qu’il n’avait pas voulu livrer à la Ville de Nantes le manuscrit d’un récit si passionnant. Je suppose qu’après sa mort ce document soit resté entre les mains de ses héritiers, mais je n’en sais plus rien.

J’avais déjà remarqué, en 1970, à Toulon, que presque tous les manuscrits des œuvres posthumes (remaniées par Michel Verne) étaient en partie de la main de Jules Verne et en partie (parfois plusieurs chapitres) de la main de Michel ou dactylographiés. Cela était vrai pour Le Volcan d’or, La Chasse au météore, Le Beau Danube jaune, En Magellanie et Le Secret de Wilhelm Storitz. Quant à L’Agence Thompson and C° et à Édom, les manuscrits existants étaient entièrement de la main de Michel Verne.

En 1976-77 j’achetai à Sèvres, chez les descendants d’Hetzel, les copies dactylographiées des manuscrits originaux des œuvres posthumes de Jules Verne. Ces copies, exécutées entre 1905 et 1906, étaient destinées à permettre à Hetzel fils de se rendre compte de la valeur et de l’intérêt des œuvres posthumes et portaient parfois la mention « texte original »⁵. Elles correspondaient parfaitement aux textes des manuscrits originaux de Jules Verne que j’avais vus à Toulon en 1970. Toutefois, les copies dactylographiées des manuscrits de L’Agence Thompson and C° et d’Édom n’y étaient pas.

En 1978, je publiai le résultat de mes recherches dans un long article paru dans la revue Europe⁶. Dans cet article, j’attribuais à Michel la paternité des deux œuvres (Agence Thompson et Édom) dont le manuscrit (même partiel) de la main de Jules Verne n’existait pas. À cette époque-là on ne connaissait pas encore la correspondance (toujours inédite, mais dont la publication est en préparation) entre Jules et Michel Verne, correspondance qui a fait partie, plus tard, de ma collection personnelle, et qui se trouve aujourd’hui à la Bibliothèque d’Amiens. Grâce à cette correspondance, nous savons maintenant que L’Agence Thompson a été écrite totalement par Michel sous la direction de son père⁷. Quant à Édom, un autre élément me fait croire à la paternité de Michel : le fait que, dans la très riche correspondance entre Jules Verne et les éditeurs Hetzel (père et fils), on ne fait jamais allusion à ce récit, pas même quand l’écrivain propose tous les vieux récits dont il dispose destinés à être publiés comme appendice des romans trop courts ou dans des recueils de nouvelles. Voir, à ce sujet, un article d’Olivier Dumas dans lequel il donne la liste des titres proposés à Hetzel fils en 1890 et en 1893⁸. Édom n’apparaît jamais. Par conséquent, si Thompson est une œuvre de Michel, il est tout-à-fait normal qu’un manuscrit de la main de Jules et sa copie dactylographiée n’existent pas. Il en est de même, à mon avis, d’Édom.

Je pense que cet extraordinaire récit est un des textes que Michel (que je considère comme un grand écrivain) composa tout seul, en le faisant, peut-être, lire à son père (qui pouvait ne pas l’aimer).

Quant aux recherches d’Olivier Dumas à ce propos, il faut remarquer que ce grand spécialiste vernien semble détester Michel et vouloir démontrer coûte que coûte qu’une belle œuvre comme Édom doit être de la main de Jules. Dans l’article cité plus haut (« Les Avatars d’Édom ») il annonce la découverte des épreuves de cette nouvelle, corrigées par le correcteur Ganderax et envoyées à La Revue de Paris, et affirme, encore une fois, qu’il s’agit d’un texte de Jules, recopié plus tard par Michel en vue de l’édition pré-originale⁹ et originale. Il ne suffit pas de remarquer que Ganderax a modifié certaines expressions du texte qui lui avait été livré pour affirmer que ce texte avait été forcément écrit par Jules. Ganderax pouvait très bien corriger ce qui ne lui plaisait pas, fût-ce de Jules ou de Michel. D’ailleurs, Dumas arrive à affirmer que Jules Verne avait écrit cette nouvelle en 1896 (à l’âge de 68 ans) du moment que le narrateur de la nouvelle a 68 ans quand il commence son récit ! D’autre part, Dumas est obligé de remarquer que certains passages (par exemple celui concernant les groupes électrogènes) « supposent une réécriture plus tardive, vers 1903 » ! En réalité, les groupes électrogènes ne sont apparus en France qu’en 1906¹⁰ !

Michel avait un véritable culte des manuscrits de son père : il les conservait précieusement dans des emboîtages (qu’il avait fait fabriquer et qui se trouvent aujourd’hui à la Bibliothèque de Nantes) dans lesquels il conservait soit le manuscrit original de son père soit les pages (manuscrites ou dactylographiées) qu’il avait rajoutées. Ce qu’il ne fit pas seulement dans deux cas : pour L’Agence Thompson and C° et pour Édom.

Examinons maintenant le manuscrit dont je possède la précieuse photocopie : il est formé par 50 pages (numérotées de 1 à 50) sur papier blanc (cm 28 x 18 environ) plus une page non numérotée sur papier quadrillé. L’écriture est sans aucun doute exclusivement celle de Michel...

Pour poursuivre la lecture, commander