Par Brigitta Mader
À propos de la première rencontre entre Jules Verne et Louis Salvator et la question : qui était le comte Sandorf ?

C'est en été 1884 que Jules Verne arriva à Venise. Lors de sa dernière croisière en Méditerranée à bord du Saint-Michel, les honneurs et réceptions ne lui furent point épargnés de sorte que le vacarme autour de sa personne finît par l’ennuyer. Aussi, pour y échapper, Verne adopta le nom de son grand-oncle Prudent Allotte – pseudonyme qui fut toutefois rapidement démasqué. Venise accueillit Verne avec un feu d’artifices, le fêta avec des banderoles, illumina la façade de son hôtel et dessina son nom au-dessus de la terrasse avec des lampions. La ville entière était littéralement à ses pieds.

Les admirateurs ne cessaient de l’approcher et il n’est donc point étonnant qu’un matin, « un étranger » se présentât à l’hôtel où Jules Verne était descendu et demandât à lui parler : « Je descendis et me trouvai, dans le hall du rez-de-chaussée, en présence d’un voyageur qui, m’interrogeant avec un vif intérêt sur mes œuvres, me demanda la permission de m’envoyer les siennes qui avaient trait, elles aussi, me disait-il, à des récits d’exploration. On lia connaissance et on causa. » Le personnage semblait sortir du cadre des visiteurs habituels et Jules Verne se rappela qu’il en était tellement impressionné que « par une inconcevable distraction, je le laissai partir sans lui demander son nom. » ¹

L’incertitude de Verne à cet égard ne fut toutefois pas de longue durée, car « de retour en France, je reçus un envoi d’ouvrages d’un luxe inouï, ornés de planches en couleur de toute beauté, sur les îles Baléares. L’envoi était accompagné d’une lettre. Je l’ouvris. Mon étranger du quai des Esclavons était l’archiduc Louis-Salvator d’Autriche. »²

On sait que des rapports amicaux s’établirent par la suite entre Verne et l’archiduc autrichien Louis Salvator (1847-1915, illus. 8) qui était aussi un savant et un explorateur, rapports qui ne prirent fin qu’à la mort du romancier et ont trouvé un écho régulier dans les biographies des deux hommes.

Il y a néanmoins un désaccord sur la question du lieu de cette première rencontre. Honorine Verne, selon les dires d’Edmondo de Amicis (1846-1908)³, place la rencontre à Naples⁴, mais même pour Venise, lieu bien plus vraisemblable, on a proposé les noms de deux hôtels différents. Bien que la plupart des biographes indiquent l’Hotel Oriental (Albergo Orientale) de la Piazza San Marco⁵, Jules Verne lui-même prétend, d’après Galdemar, avoir rencontré Louis Salvator à l’Hotel Victoria « sur le quai des Esclavons »⁶. Ces contradictions étonnent du fait de la célébrité des deux personnages, mais s’expliquent par le nombre limité des documents disponibles. Faute de témoignages personnels⁷, il faut donc recourir à la correspondance pour reconstruire le début et l’évolution des relations entre Verne et Louis Salvator. Malheureusement, Jules Verne semble avoir brûlé sa correspondance, de sorte que les lettres que lui avait adressées l’archiduc ont disparu – exception faite d’une photographie prise vraisemblablement en Dalmatie du second yacht de l’archiduc, Nixe⁸.

Ont survécu par contre une trentaine de lettres écrites par Jules et Michel Verne qui proviennent de la succession de Louis Salvator conservée aux deux domiciles de celui-ci, à Majorque et à Zindis (San Rocco, aux environs de Muggia, près de Trieste), et qui se trouvent actuellement dans les archives de Palma et de Vienne.Alors que deux des lettres majorquines écrites entre les années 1894 et 1904 ont été publiées en 1982 par Hans-Dieter Henrich⁹, celles des archives viennoises restaient largement inconnues¹⁰ et furent même ignorées par les biographies modernes de Louis Salvator¹¹. Ce sont les lettres provenant de la succession de Zindis¹², écrites en 1884, qui constituent le chaînon manquant dans les rapports entre Verne et Louis Salvator et font ici pour la première fois l’objet d’une publication.

Pour poursuivre la lecture, commander